После того как Турция отклонила предложения, принятые лондонской конференцией, Россия произвела частичную мобилизацию и 24 апреля 1877 г. Александр II, находившийся в Кишиневе, подписал манифест об объявлении войны Турции.
Если с Австро-Венгрией Россия договорилась о нейтралитете, то с Англией дело обстояло сложнее. Лондон внимательно следил за тем, чтобы Россия не могла оказывать влияние на Египет и Турцию. Но больше всего в английской столице боялись продвижения русских к Константинополю и тем более вступления в него.
Военные события развивались очень медленно. Царское правительство, не успев вступить в войну, подумывало о том, как бы скорее покончить с ней и заключить мир. Посол России в Лондоне Шувалов вел переговоры с премьером Дерби. Последний передал ему ноту, предупреждая, что оккупация Россией Египта, блокада Суэцкого канала и занятие Константинополя для Англии неприемлемы, не говоря уже об изменении статуса проливов. Шувалов поспешил заверить английских коллег, что Россия не собирается занимать Константинополь и у нее нет никаких намерений в отношении Египта и Суэца; что же касается черноморских проливов, то их статус должен обсуждаться совместно.
А. М. Горчаков действовал решительно и продуманно. Он заявил, что Россия пойдет на мирные переговоры, не предъявляя слишком жестких условий, если турки попросят заключить мир до того, как русские войска перейдут Балканский хребет. Петербург был готов ограничиться возвращением России юго-западной Бессарабии и присоединением Батума. Однако в Лондоне отвергли это предложение.
Чтобы не выступать в одиночку, правительство Дерби в середине мая вступило в контакт с Австро-Венгрией, предлагая ей совместное военное выступление против России. Австро-Венгрия должна была ударить в тыл русской армии, а Англия послать свой флот к Черноморским проливам. Взвесив все «за» и «против», в Вене отказались от вступления в войну против России, но согласились участвовать в послевоенном урегулировании на Балканах.
Англо-австрийские переговоры не помешали русской Дунайской армии развивать наступление. Войска генерала И.В.Гурко 19 июля 1877 г. овладели Шипкинским перевалом, и путь к турецкой столице был открыт. Но почти одновременно турецкая армия вступила в Плевну, угрожая русским коммуникациям.