Шумерская цивилизация является одной из древнейших. Она сложилась приблизительно в IV–II тысячелетиях до н. э. в междуречье Тигра и Евфрата. В III тысячелетии до н. э. возросло значение ряда таких шумерских городов, как Лагаш, Киш, Ур, и многих других. Между этими городами происходила постоянная борьба за первенство. В XXIV веке до н. э. города были завоеваны правителем Аккада Саргоном Древним.
Интересно отметить, что долгое время единственным источником сведений о шумерских городах был Ветхий Завет. Научные исследования древних шумерских поселений начались лишь в конце XIX века, когда американские археологи начали раскопки города Ниппур. В 20-х годах XX века английский археолог Л. Вулли осуществил раскопки на территории Ура. Развалины Урука были исследованы в 1933 году Р. Кольдевеем, ранее совершившим ряд значительных открытий при раскопках Вавилона. В 1928–1929 годах С. Лангдон производил раскопки Киша, в ходе которых нашли развалины царского дворца и древние захоронения. Также археологи осуществили раскопки таких шумерских городов, как Эриду, Лагаш и Аккад.
Культовые сооружения древних шумеров, внешний облик которых был реконструирован учеными на основе полученных данных, представляли собой ступенчатые башни – зиккураты. Шумеры начали строить их в IV тысячелетии до н. э. Подобные сооружения возводились и спустя века после исчезновения шумерской цивилизации, в частности знаменитая Вавилонская башня.
Особенностью шумерской цивилизации являлась разветвленная ирригационная система, которая сложилась в IV–III тысячелетиях до н. э. и просуществовала до середины II тысячелетия до н. э. Оросительные каналы выступали связующим звеном между важнейшими культурными и политическими центрами Шумера.