Развитие образовательной системы в Российской империи во второй половине восемнадцатого века проходило под влиянием так называемого просвещённого абсолютизма Екатерины Второй. В данный период были сформированы кадетские корпуса, Воспитательные дома, Смольный институт, а также множество иных учёбных заведений. Вырабатывается устав для народных училищ.
При этом, екатерининская реформа образования не была доведена до логического завершения. Однако, именно она смогла сыграть основную роль в дальнейшем развитии российского образования. Так, за 1782 – 1800 годы множество школ сумело окончить около двухсот тысяч детей, семь процентов из которых были девочками. В начале девятнадцатого века в России насчитывалось триста пансионов и школ с двадцатью тысячами учащихся, которым преподавали около восьмисот учителей.
Императрица России пристально изучала опыт организации народного образования в ведущих европейских странах, внедряя новаторские педагогические идеи. К примеру, в России восемнадцатого века довольно известны и популярны были труды Яна Каменского, а также Локка (такие как «Мысли о воспитании») и Фенелона. Из этого была сложена и новая формулировка школьных задач: воспитывать, а не только обучать. В основе всего был гуманитарный идеал, который зародился в период Возрождения. Он проповедовал «уважение к свободе и правам личности», а также исключал из педагогики всякое проявление принуждения и насилия. Однако, такая воспитательная концепция Екатерины Второй требовала большой изоляции каждого ребёнка от его семьи с последующей передачей его в руки учителя. При этом, уже в восьмидесятых годах всё внимание было вновь перенесено на обучение с воспитания.