Сам жанр возник относительно недавно, всего каких-то пять веков назад, в Италии на рубеже XVI-XVII вв. Прообразами ее послужили театрализованные мистерии, но в них музыка была лишь фоном, а также большую роль сыграло распространение сольных номеров с инструментальным сопровождением. Интересно, что термин «опера» был введен позднее, чем само произведение. Так, композиторы, сочинившие первые произведения в этом жанре на рубеже XVI-XVII веков наименовали их «drama per musica» (драма на музыке). Их возникновение было обусловлено попыткой возродить древнегреческую трагедию. Так, первые образцы нового жанра того времени – это «Дафна» (1597) и Эфридика (1600) Я. Пери. Однако, оперный стиль этих произведений был еще далек от классического образца.В 1607 году в Мантуе К. Монтеверди ставит свою оперу «Эвридика», которая уже отличается драматизмом, богатой палитрой выразительности. В 1639 году для обозначения таких композиций впервые применяется термин «опера» (труд, дело).