Понятие гражданина сформировалось в Древней Греции. Буквально, гражданин означал "житель города". Граждане, в отличие от рабов, жителей других городов и женщин имели право голоса на общественных собраниях. Они могли участвовать в политической жизни и управлении городом.
Для того, что бы иметь право голоса надо было обладать определенными заслугами, землей в собственности или удовлетворять еще каким либо критериям. В частности, полноправным гражданином города мог считаться только тот, чьи родители были полноправными гражданами города.
Древняя Греция состояла из независимых городов-полисов. Историки затрудняются назвать первый город-полис, где сформировалось понятие гражданина. Однако, большинство историков сходятся во мнении, что наивысшего расцвета демократия и связанное с ней понятие гражданства, достигла в Афинах примерно к 5 веку до нашей эры.