Речь пойдет о мальчике Алеше, который лет сорок тому назад обучался в одного из многих содержателей пансионов, которые обустраивали свои заведения на Васильковском острове в Санкт-Петербурге. На тот момент Алеше было всего 9 или 10 лет. Кроме него в пансионе также обучались еще около сорока человек. Его родители, которые жили далеко от Питера, два года назад привезли его в этот пансион, заплатив установленную плату учителю на несколько лет вперед. Алеша был смышленым и милым мальчиком, поэтому пользовался повышенным вниманием. Его все любили и часто играли с ним.
Дни, во время которых проходила учеба, пролетали быстро и увлекательно. Однако наставали выходные, и многие его товарищи отправлялись домой к родным. Именно в эти моменты Алеша чувствовал себя очень одиноким, ведь ему не было к кому пойти, и к нему никто не приезжал. В выходные Алеша играл с жившими возле забора курочками. Эти курочки целый день бегали по двору, а ночевали в специально построенных для них домиках. Алеша любил всех курочек, но особую симпатию питал к Чернушке - черной хохлатой курице.
Однажды на какой-то праздник эту курицу хотела поймать и зарезать кухарка, однако Алеша не дал этого сделать, заплатив ей целый империал, который он получил в подарок от бабушки. После окончания праздника, когда Алеша уже лег спать, к нему внезапно пришла Чернушка и человеческим голосом позвала его с собой, пообещав показать что-то хорошенькое. Алеша был смелым мальчиком, поэтому тут же согласился. Он сказал курочке, что дверь заперта ключом, и что выйти не получится, однако Чернушка, глаза которой напоминали маленькие свечки, лишь хлопнула крыльями и дверь отворилась сама собой.
Вместе с курочкой он прошел через сени и попал в комнаты, где жили столетние бабушки-голландки. Здесь Алеша никогда еще не бывал. Они пошли дальше и оказались в комнате, где стояла золотая клетка вместе с серым попугаем. Алеша хотел посмотреть поближе на него, но Чернушка строго сказала ничего не трогать, поэтому он пошел дальше за ней. Проходя мимо кошки, Алеша хотел попросить у нее лапку, однако кошка начала мяукать и попугай проснулся. Он начал громко кричать - «Дуррак, дуррак!» Испуганный Алеша поспешил за спешно удалившейся курочкой. Дверь за ними захлопнулась, и они оказались в большой комнате.
По обеим сторонам этого просторного зала стояли величественные рыцари в доспехах. Чернушка аккуратно на цыпочках пошла посередине комнаты к большой двери в конце зала и велела Алеше следовать за ним. Но, как только они подобрались к этой двери, со стен вдруг отделились два рыцаря и напали на курочку. Но Чернушка вдруг сделалась очень большой, и смело начала сражаться с ними! Алеша очень испугался, сердце его учащенно забилось, и в итоге он потерял сознание.
Тем не менее. На следующий день, когда он лег спать, к нему снова пришла Чернушка. Они снова пошли в ту комнату, и на этот раз Алеша уже ничего не трогал. Вошли они в ту дверь и вдруг Чернушка исчезла. Вместо нее внезапно появились множество маленьких людей, которые были Алеше едва по грудь. Одеты они были в нарядные платья. Вдруг появился их король, который объявил Алеше, что он спас их министра и в награду за это получит конопляную семечку. А еще Алеша теперь знал любой урок, даже не уча его. Маленькие люди попросили Алешу никому ничего не рассказывать о них.
Когда начались классы, Алеша знал любой урок. К сожалению, Чернушка больше не появлялась, чему Алеша очень огорчился, но потом привык и забыл. Алеша стал большим шалуном и не слушал учителей. Однажды учитель задал ему много страниц наизусть, которые он должен был выучить к следующему утру. В тот же день Алеша нарочисто вел себя еще более вызывающе, совсем не переживая за последствия. На следующий день он обнаружил, что конопляное зернышко пропало, а сам он не знал ничего из того, что задал ему учитель. Алешу отвели в спальню и строго приказали выучить урок. Однако и после обеда он ничего не смог выучить. Ближе к ночи к нему пришла Чернушка и, вернув зерно, попросила Алешу исправиться и вести себя хорошо.
На следующий день Алеша хорошо рассказал урок, после чего учитель спросил у него, как он смог выучить так много. Алеша растерялся, после чего учитель пригрозил его выпороть, если он не скажет, кто ему помог. Испугавшись, Алеша забыл о своем обещании и все рассказал - о маленьких людях, об их короле, о Чернушке и конопляном зернышке. Естественно, ему не поверили и выпороли. Ночью к нему пришла закованная в цепи Чернушка. Она сказала Алеше, что теперь ее народ вынужден переселиться очень далеко. На прощание она опять попросила Алешу исправиться.
После этой ночи Алеша сильно заболел - почти шесть недель у него была горячка. После выздоровления Алеша стал очень послушным, добрым и примерным мальчиком. Его снова все полюбили и начали ставить в пример другим шалунишкам, хотя Алеша больше не мог выучить по 20 страниц. Но стоит отметить, что ему столько больше и не задавали.