Общеэллинские спортивные соревнования проходили один раз в четыре года на Пелопоннесе (южная часть Греции) рядом с храмом Зевса Олимпийского, отчего и стали называться Олимпийскими Играми. В глубокой древности игры были частью сложного религиозного ритуала, к которому допускались только мужчины. Первое упоминание об играх мы находим у Гомера: Ахилл после смерти своего друга Патрокла устроил пышную тризну, сопровождавшуюся играми среди участников Троянского похода.

Илл.: Ю.В. Андреев. "Цена свободы и гармонии". Санкт-Петербург, "Алетейя", 1998/aletheia.spb.ru/sno.pro1.ru.
Победа на Олимпиаде ценилась не ниже, а, может быть, и выше воинских подвигов. Обладатели заветных лавровых венков приравнивались к богам; им наравне с богами ставили памятники, их до конца дней содержали за счет общины, им воздавали поистине неземные почести. Считалось, что они отмечены богами. Нужно сказать, что для эллинов важно было занять только первое место, то есть быть лучшим. Второго и третьего места, как сегодня, у них не было.
Игры были делом чисто мужским - женщинам не только запрещалось участвовать в состязаниях, но даже их присутствие в качестве зрителей каралось смертной казнью. Казалось бы, женщина могла пробраться в число участников, надев мужской костюм. Однако это было невозможно, потому что никакого «спортивного костюма», кроме «бронзы кожи» у участников игр не существовало – они выступали обнаженными (кстати, само слово «гимнастика» произошло от «гимнос» - обнаженный).
Судьями - их называли «элланодиками» - были наиболее уважаемые и авторитетные граждане разных полисов, что полностью исключало какую-либо коррупцию.
И, несмотря на табу, нам все-таки известна одна Олимпийская чемпионка: надпись и воздвигнутый в честь нее монумент в Олимпии наблюдал еще во II в. н.э. известный греческий историк Павсаний.
Как же ей это удалось?
Уделом большинства гречанок был дом, заботы о семье и т.д. Лишь в Спарте женщины пользовались большей свободой. Известен случай, когда афинянин упрекнул спартанца в недостатке демократии в их государстве, на что последний ответил: «Наведи сначала демократию в своей семье». О более свободном положении спартанок по сравнению с женщинами других греческих государств говорит также тот факт, что в Спарте существовала целая прослойка граждан, которых называли «парфениями». Считается, что это были дети, рожденные спартанками в девичестве (то есть до брака), что не осуждалось обществом.