Вошедший в литературу в бурную эпоху 60-х годов, он был абсолютно нетипичен. Писатель с подозрением и недоверием относится к переменам, начавшимся в это время. Его глубоко волновали нравственные потери в стране, связанные с ломкой вековых устоев патриархальной России. Старая Россия привлекала И. А. Гончарова духовностью человеческих отношений, уважением к памяти предков, к национальным традициям. Видя недостатки патриархальной России, главными из которых были бездействие и страх перед переменами, художник приходит к выводу, что главное в жизни — это ее устойчивость перед всеми общественными потрясениями. И основная задача писателя заключается в фиксаций устойчивых форм жизни, в создании устойчивых типов.
За свою долгую жизнь И. А. Гончаров написал всего три романа, работа над каждым заняла не менее десяти лет («Обыкновенная история», «Обломов», «Обрыв»), исследуя один и тот же конфликт — конфликт между старой и новой Россией, между патриархальным и буржуазным укладом жизни.
Самый известный роман И. А. Гончарова «Обломов» был опубликован в «Отечественных записках» за 1859 год, т. е. накануне отмены крепостного права, того уклада жизни, который родил главного героя романа — Обломова. Источником для написания романа послужили наблюдения писателя над жизнью собственной семьи и нравами родного Симбирска.
Роман И. А. Гончарова ввел в русскую литературу новое понятие — «обломовщина», связанное с именем главного героя, которого называют последним в галерее «лишних» людей. В своих воспоминаниях И. А. Гончаров говорил: «Мне кажется, у меня, очень зоркого и впечатлительного мальчика, уже тогда, при виде всех этих фигур, этого беззаботного житья-бытья, безделья и лежания, и зародилось неясное представление об „обломовщине“.