Герой повести — Акакий .Акакиевич Башмачкин, мелкий чиновник одного из петербургских департаментов, униженный и бесправный человек. Автор так описывает внешность главного героя повести: «низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже па вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек». Сослуживцы относятся к нему без уважения. Даже сторожа в департаменте смотрят на него как на пустое место. А молодые чиновники подсмеиваются над ним.
История Акакия Акакиевича Башмачкина, «вечного титулярного советника», — история искажения и постепенной гибели человека под властью социальных обстоятельств. Бюрократический аппарат доводит героя до полного отупения. Весь смысл его существования сводится к переписыванию нелепых казенных бумаг. Больше ничего ему не надо, жизнь его ничем не согрета, не просветлена. В результате Башмачкин превращается в пишущую машину, лишается всякой самостоятельности и инициативы.