События произведения охватывают отрезок времени с 1811 по 1816 год. В нем упоминаются Отечественная война 1812 года, Бородинское сражение, взятие Наполеоном Москвы и вступление русских в Париж.
Главные герои
Марья Гавриловна:
«стройная, бледная и семнадцатилетняя девица», считалась богатой невестой. По ошибке была повенчана с Бурминым.
Бурмин:
гусарский полковник двадцати шести лет, «с Георгием в петлице и с интересной бледностию», с ним по ошибке Марья повенчалась в Жадрино во время сильной метели, а после влюбилась в него.
Другие персонажи
Владимир Николаевич
бедный армейский прапорщик, возлюбленный Марьи Гавриловны, с которым она собиралась повенчаться в Жадрино.
Гаврила Гаврилович Р**
отец Марьи Гавриловны.
Прасковья Петровна
мать Марьи Гавриловны.
1) Тайные встречи
Конец 1811 года. Дочь богатого помещика, 17-летняя Марья Гавриловна Р**, влюбляется в бедного прапорщика Владимира Николаевича. Родители девушки против этого брака, поэтому запрещаются влюбленным видеться. Вопреки запретам, Марья и Владимир тайно встречаются. Наконец девушка соглашается тайно обвенчаться и бежать из дома.
2)Побег
Начало 1812 года. В ночь побега на дворе бушует метель. Марья в тайне от родителей уезжает из дома в церковь в соседнее село. Владимир выезжает отдельно от нее на своих санях. Из-за метели он сбивается с пути и долго ищет дорогу.
3)Роковое венчание
Пока Марья ожидает Владимира в церкви, туда входит молодой гусар Бурмин. Он видит, что готовится тайное венчание. Ради шутки Бурмин выдает себя за жениха. Священник проводит обряд венчания. После венчания Марья смотрит в лицо "мужу" и видит, что ее обвенчали с незнакомцем. Марья возвращается к себе домой.
Под утро добравшись до церкви, Владимир узнает, что Марья обвенчана с незнакомцем.
4)Болезнь Марьи и смерть Владимира
От переживаний Марья заболевает и находится при смерти. В бреду она говорит о Владимире. Видя страдания дочери, родители смягчаются и решают дать согласие на брак с Владимиром. В тайне от дочери, они приглашают жениха к себе. Но Владимир наотрез отказывается.
Владимир знает, что Марья обвенчана с другим. Убитый горем, он уезжает в армию (в начале 1812 года). Осенью он умирает на войне. Марья свято хранит воспоминания о нем и долгое время не смотрит на других женихов.
5)Встреча с Бурминым
После смерти отца Марья с матерью переезжают в другое поместье. На новом месте Марья знакомится с молодым офицером - Бурминым. Они нравятся друг другу. Бурмин признается Марье в любви, но говорит, что не сможет жениться, потому что уже женат. Он рассказывает о венчании с незнакомкой в метель. Марья узнает в его словах свою историю. Она признается, она и есть та самая незнакомка из церкви. Услышав это, Бурмин падает к ногам Марьи.
Конец повести.