Экология является одним из наиболее важных разделов биологии. Этот термин 120 лет назад ввел немецкий зоолог Е. Геккель, пологая, что предметом этой науки являются взаимоотношения между живыми организмами и окружающей средой. В настоящее время экология стала разветленной, многообразной наукой, изучающей как взаимоотношения отдельных видов животных с окружающей средой, так и взаимоотношения между различными видами живых организмов. Каждую территорию в природе обживают различные организмы (растения, животные, микроорганизмы), приспособившиеся к длительной жизни в данной окружающей среде и образующие сообщество живых организмов - биоценоз(например, сообщества живых организмов, живущих в пруду или на болоте). Среда, в которой обитают живые организмы конкретного биоценоза, называется биотопом. Биоценоз вместе с биотоп образуют экосистему. Всех членов биоценоза связывают пищевые взаимоотношения. Например, косуля поедает растения, волк съедает косулю, а за счет органических веществ волка живут его паразиты. Эти взаимоотношения называют пищевой или трофической цепью. В цепи питания растения являются продуцентами(производят питательные вещества), косуля(растительноядное животное) - консумент первого порядка, волк(плотоядное животное - хищник) - консумент второго порядка, а паразиты (например, клещи) - консумент третьего порядка. На всех этапах цепи питания появляются неживые органические вещества(фекалии, трупы животных), которые разрушаются деструкторами - бактериями и грибами. В любом биоценозе много пищевых цепей. Они переплетаются образуя пищевые или трофические сети. Важным показателем состояния биоценоза является его многообразие и устойчивость. Чем больше биологическое разнообразие биоценоза, тем выше его экологическая устойчивость (толерантность) - способность противостоять неблагоприятным влияниям окружающей среды. Обычно численность растений и животных в биоценозе особо не меняется. Уменьшение численности видов является сигналом нарушения равновесия экосистемы. Если размножились растительноядные животные, то обычно увеличивается и численность хищников. Через некоторое время хищники съедают большую часть растительноядных животных, а это вызывает снижение кормовой базы хищников, поэтому их численность уменьшится. Таким образом, в биоценозе поддерживается природное равновесие (саморегуляция).
