Вечная мерзлота оказывает влияние на режим грунтовых вод, на деятельность рек, образование озёрных котловин, на формирование рельефа, почвообразовательные процессы, растительный и животный мир, а также и на хозяйственную деятельность человека. Географические ландшафты в областях развития вечной мерзлоты отличаются множеством своеобразных черт.
Так как мёрзлые грунты водоупорны, то на их поверхности скапливаются воды (надмерзлотные). Воды, лежащие в пределах деятельного слоя, сезонно промерзают; те, которые находятся между деятельным слоем и вечной мерзлотой, находятся круглый год в жидком состоянии. Жидкая вода может быть и в самой толще вечной мерзлоты (межмерзлотные воды), перемещаясь здесь вниз, в стороны или вверх (из подмерзлотного слоя); движение предохраняет её от замерзания. Наконец, подземные воды, всегда в жидком состоянии и обычно под напором, есть и ниже вечной мерзлоты (подмерзлотные воды).