Лишайники — это особая группа организмов. Их тело представлено слоевища — в образовании слоевища участвуют грибы и водоросли. Форма тела лишайников бывает накипные, листоватых и кустистые.
Накипные лишайники выглядят как тонкие пленочки на камнях, коре деревьев и т.п.. Это очень неприхотливые организмы, которые могут жить на голых скалах.
Листоватые лишайники имеют вид пластиночки, немного приподнятой над поверхностью (стенная золотянка).
Слань кустистых лишайников напоминает маленький кустик. Они могут поселяться на коре деревьев, на почве, много их в тундре, в горах.
Как целостный организм лишайники размножаются вегетативно — отдельными участками слоевища, в которых среди гиф гриба размещены клетки водорослей. Водоросль и гриб в лишайниках могут размножаться отдельно.
Долгое время считали, что лишайник — идеальный пример взаимовыгодного сожительства двух разных организмов. Водоросль поставляет органические вещества грибу, а он ей, в свою очередь, воду с минеральными веществами.
Однако сейчас ученые доказали, что гриб в мху паразитирует на водоросли (хотя паразитизм смягченный), подавляя ее жизнедеятельность. Водоросль лишайников может самостоятельно существовать, гриб — погибает.
Лишайники распространены везде — от тропиков до холодных областей суши. Живут лишайники долго (сотни и тысячи лет) ежегодный их прирост — от нескольких долей миллиметра до нескольких миллиметров.
Поселяясь в местах, где нет почвы (на скалах, камнях, песках), лишайники принимают непосредственное участие в образовании первичных почв и создают условия для проживания других организмов. Лишайники являются пищей для многих животных, как беспозвоночных, так и позвоночных — северных оленей и других.
В промышленности из лишайников добывают спирт, сахар, красители, некоторые лекарственные вещества. Получая основные вещества из воздуха, лишайники не выдерживают его загрязнения. Они являются показателями чистоты воздуха.