Сюжетом романа «Дубровский» послужила реальная история, рассказанная А. С. Пушкину его другом П. В. Нащокиным. Небогатый дворянин Островский, лишившись имения и оставшись с одними дворовыми, сделался грабителем. Судьба родовитого, но бедного дворянина, каким по рождения был и сам автор, не оставила Пушкина равнодушным. Так родился образ романтического дворянина-бунтаря Владимира Дубровского.
Сын отставного поручика гвардии, рано лишившийся матери, Дубровский на восьмом году жизни был отправлен в Петербург в кадетское училище. Отец не жалел ничего для его содержания, и молодой человек позволял себе «роскошные прихоти» , «не заботясь о будущем» . Но неожиданное известие о тяжелой болезни отца изменило всю жизнь Владимира.
Получив отпуск, Дубровский спешит домой, Вскоре после его приезда умирает отец. По указу суда Владимир лишается имения. Чтобы не допустить осквернения родного дома, он поджигает усадьбу. В огне погибают ночующие в доме приказные. Дубровский вынужден скрыться. С ним уходят его крестьяне, не желавшие «другого барина» . Так Дубровский становится предводителем шайки разбойников. Он решает мстить главному виновнику своих несчастий Троекурову, Случайно встретив француза, едущего к Троекурову учителем, Дубровский покупает у него документы и является к своему вагу под именем Дефоржа. Но любовь к Маше, дочери Троекурова, заставляет Дубровского изменить свои планы, Он прощает Кирилу Петровича, связанного с Машей «узами крови» .