Птах трохи крупніше горобця, але дрібніше шпака. Довжина тіла до 17 см, важить 43-57 гр Вирізняється своєрідною будовою дзьоба. Дзьоб хрестоподібний, верхня щелепа перехрещується з нижньою. Подібно папугам, використовує дзьоб для лазіння. Самці і самки дуже відрізняються за забарвленням. Дорослий самець майже повністю яскраво-червоний. З віком забарвлення самця стає насиченішим. Задня частина черева і підхвістя сірі. На бурих покривних перах крил червоний відтінок. Махові і стернові пера бурі. Ноги темно-бурі. Самка сірувато-зелена, на спині помірна темна строкатість, поперек і надхвістя жовтувато-зелені. Молодий птах сірувато-білий, з густою темною строкатістю. Шишкар має велику голову, чіпкі лапи, що дозволяють йому підвішуватись на шишках вниз головою, і глибоко вирізаний хвіст. Цікаво, що пташенята з’являються на світ з нормальним дзьобом, як у більшості птахів.