Птицы как особый класс позвоночных животных сформировался примерно 80-100 млн. лет назад. Наиболее ранние ископаемые остатки веерохвостых птиц имеют возраст около 120-135 млн. лет.
Внимание международной общественности к вопросам охраны птиц в значительной степени объясняется не только изменением и оскудением авифауны в некоторых странах, но и особенностями сезонного распределения птиц. Для многих видов птиц места гнездования и районы зимовки удалены на сотни и даже тысячи километров. Во время регулярных сезонных миграций эти птицы оказываются на территории различных стран, поэтому сохранение или рациональное использование отдельных видов или групп видов птиц требует согласованных мер между различными странами. Перелетные птицы рассматриваются как разделяемый или международный ресурс и являются объектами различных международных и двусторонних конвенций и соглашений. Особенно важная охрана для видов, находящихся под угрозой исчезновения. Первые международные документы, в частности, «Красная книга данных», подготовленная Международным союзом охраны природы в 1966 г., уже включала список стран ареалов видов, занесенных в Книгу. Эти своеобразные «списки ответственности» предполагают необходимость как национальных, так и международных мер по сохранению исчезающих и редких видов птиц. Этапом в этой работе стало создание национальных «красных книг» и совершенствование природоохранного законодательства. В настоящее время «красные книги» или «красные листы» имеются более чем в 20 странах мира, включая Россию. В нашей стране кроме «Красной книги СССР» изданы также Красные книги союзных республик, некоторых автономных республик и даже областей и других административных единиц (например, Красная книга Красноярского края).
В настоящее время в соответствии с концепцией широкого биологического вида общее число видов птиц в фауне мира примерно 8600-9000. Они объединены в 27 отрядов.