Различные микроорганизмы могут вызывать тяжёлые заболевания у человека (туберкулёз, сибирскую язву, ангину, пищевые отравления, гонорею и др.), животных и растений. Патогенные бактерии проникают в организм воздушно-капельным путём, через раны и слизистую оболочку, пищеварительный тракт. В борьбе с микробами человеку помогают природные и синтетические лекарственные средства (пенициллин и т. д.).
Микробы также — виновники порчи продуктов питания. Почти все натуральные, необработанные пищевые продукты — мясо, рыба, овощи, фрукты, молоко — не могут храниться длительное время при комнатной температуре и через несколько дней, а иногда и часов портятся из-за влияния бактерий. Чтобы приостановить размножение, продукты пастеризуют, хранят на холоде, высушивают, солят или маринуют.