Главный герой повести - ничем не примечательный советник Акакий Башмачкин – скромный человек без особого интереса к жизни, ведь в его мире была лишь работа, которой он жил. Но все меняется, мир персонажа переворачивается «с ног на голову», когда рождается идея покупки новой шинели. Он долгое время на нее копил и, наконец, смог купить. С чувством собственного достоинства Башмачкин гуляет в новой шинели и начинает наслаждаться жизнью. Но вечером этого же дня его шинель воруют, а в просьбе о помощи у «важного лица» по поимке преступника он получает отказ.
Вскоре главный герой заболевает и умирает. Через некоторое время он появляется в образе призрака, который срывает шинели у всех прохожих. Долгое время призрак пугал жителей Петербурга и не мог найти покой. В департаменте начинает развиваться беспокойство. И только когда призрак Акакия Башмачкина находит «важное лицо» и срывает с него его же шинель, он исчезает. Напуганный меняет свои жизненные ценности и начинает добрее и уважительнее относиться ко всем окружающим людям.
«Шинель» учит своих читателей почитанию и уважению ко всем окружающим людям, призывает к сочувствию и понимаю чужого горя. За каждое недоброе дело рано или поздно предстоит ответить. А если человек не делал плохих дел, ему и опасаться нечего, его жизнь будет полна настоящего человеческого счастьяя