В центре повествования Иван Флягин, путешествующий по русской земле. Он находится в поисках правды и спокойствия души, которое, по его мнению, является настоящим человеческим счастьем. Герой представляет собой настоящего русского мужика. Иван изображен эдаким сказочным богатырем, сумевшим преодолеть все испытания и сохранить в своей душе доброту, интерес к людям, жизнелюбие, сострадание.
Подобно известным героям русских былин, Иван наделен огромной физической силой и крепостью духа. Это могучий мужчина, который ничего не боится и готов встретиться с любыми опасностями. Он сознательно подвергает свою силу испытаниям. Автор подчеркивает, что величие героя сочетается с искренностью, добродушием и, в какой-то степени, даже наивностью.
Иван Флягин многое повидал на своем веку, он прирожденный философ и умеет спокойно воспринимать и выдерживать жизненные невзгоды. Кроме этого, он старается облегчить судьбу других людей. Это лишний раз говорит о его большом сердце. Но не только людей способен понимать богатырь, он очень любит животных.
При этом Иван – человек гордый, он наделен острым чувством собственного достоинства. Герой готов скорее расстаться с жизнью, чем покориться чужой воле и стать рабом. Именно это толкает его совершить побег из дома и стать вечным странником.
Во время странствий Флягин любуется окружающей природой, чувствуя единение с ней. В пути он встречает разных люди, каждому старается помочь. Его отзывчивость граничит с самопожертвованием. Единственно важной целью богатырь считает оказание помощи всем, кто в ней нуждается. Он мечтает о светлом будущем для России и ее народа. Пройдя множество испытаний, Иван Флягин уходит в монастырь, чтобы там продолжать творить добро.