С древнейших времен ощущение выступает главным признаком одушевленности живого существа. Так, на заре психологической мысли, Аристотель в своем учении о душе относил ощущение, наряду со способностью к свободному перемещению, к основным функциям так называемой животной души, отличающим ее от души растительной.
В свете современных воззрений, ощущение - это простейший психический процесс отражения отдельных свойств предметов и явлений окружающего мира, а также внутренних состояний организма при непосредственном воздействии материальных раздражителей (стимулов) на соответствующие им органы чувств (рецепторы).
Функции ощущений таковы:
являются основой более сложных познавательных процессов,
превращают энергию внешнего воздействия в акт сознания,
обеспечивают чувственную основу психологической деятельности путём предоставления сенсорного материала для построения психических образов.
Согласно материалистической теории отражения, именно через ощущения осуществляется непосредственная связь сознания с внешней средой и преобразование энергии внешних воздействий (раздражений) в сенсорную информацию.