Мальчик Алёша (примерно 11 лет) обучался в петербургском пансионе в 1790-х годах. Его родители жили далеко, и на каникулы он оставался в пансионе. В свободное время он часто кормил куриц, содержащихся при кухне, и особенно выделял чёрную хохлатую Чернушку. Однажды кухарка Тринушка решила зарезать её для обеда, но Алёша попросил её не делать этого, подарив ей (то есть Тринушке) золотой империал — его единственную драгоценность, которую подарила ему бабушка.
Ночью мальчик услышал, как его зовёт Чернушка, и удивился, что курица умеет говорить. Та позвала его за собой и в итоге привела Алёшу в подземное королевство, где жили маленькие человечки ростом с пол-аршина (примерно 35 см). Его встретил король и поблагодарил за спасение своего главного министра.
Оказалось, что этот министр и есть Чернушка, только Алёша не сразу догадался об этом. Он попросил за услугу способность всегда знать урок, ничего не изучая, и король подарил ему (то есть Алёше) конопляное семечко, хотя и был недоволен его недостатками. Условием он поставил никому не рассказывать о виденном под землёй. Потом министр объяснил Алёше, что, по обычаям подземных жителей, те должны покинуть свои владения, если человек, узнавший о них, расскажет об этом другим.
Подарок короля оказался действенным, и Алёша стал показывать феноменальные способности. Сначала ему было неловко, но потом он привык и загордился. Однажды Алёша потерял конопляное семечко, а с ним и способность отвечать. Его строго наказали, считая неспособность капризом, но Чернушка вернулась и возвратила Алёше потерянное семечко, хотя и была опечалена его поведением.
Алёша воспользовался волшебством и моментально выучил несколько страниц, но учитель заподозрил неладное и начал разбираться, как это у него получилось. От страха перед розгами Алёша забыл запрет короля и проговорился о подземных жителях, но учитель не поверил ему, и мальчика всё-таки высекли.
Ночью того же дня к Алёше явился министр подземного королевства и рассказал ему, что из-за его проступка народу подземных жителей приходится покидать насиженное место, а сам министр осуждён королём носить золотые кандалы, которые Алёша с ужасом увидел на его руках. Они со слезами простились навсегда. Алёша, пробыв в сильной горячке 6 недель, снова стал прилежным и добрым мальчиком, хотя и утратил волшебные способности.