Множество прекрасных музыкальных произведений было сложено еще в глубокой древности китайским народом. В знаменитой книге "Шицзин" собраны трудовые, бытовые, обрядовые, лирические песни II–I тысячелетий до н. э. Народная песня в древнем Китае была такой могущественной социальной силой, что цари и императоры учредили особые "музыкальные палаты" для изучения песен: ведь по ним можно было догадываться о настроениях народа. Многие песни, направленные против произвола богачей и гнета чиновников, веками были под запретом. Песня о народном герое Не Чжене, убившем жестокого царя, была так ненавистна властителям Китая, что даже инструментальное исполнение ее мелодии грозило опасностью для исполнителя. Музыка китайских песен по складу одноголосна. В ней преобладает пятиступенный бесполутонный строй. Но нередки мелодии и иного, более разнообразного и сложного строя. Народные песни сложены обычно для высоких голосов, светлы по звучанию. Мелодия их, четкая, узорчатая, изящная по рисунку, движется строго ритмично. Особенно мелодичны напевы лирических песен, они полны большого, сдержанного чувства.
Китайскому народу принадлежит первенство в создании рифмованного стиха и песни, в разработке теоретических основ музыкального искусства (IX–IV вв. до н. э.).
Первый в истории человечества музыкальный театр родился в Китае в феодальную эпоху из народных танцев и праздничных игр. Наряду с операми на религиозные темы и сюжеты из придворной жизни было немало таких, которые по духу и по музыке близки народному искусству. Недаром в старом Китае существовал обычай: невинно осужденные на смерть люди по пути к месту казни пели героические песни из любимых народных "опер".