У каждого из нас есть душа. Живая она, или мёртвая, зависит от самого человека. В своей «поэме» Николай Васильевич показывает типы людей, которые по-разному распорядились внутренней сущностью. Как ни странно, но единственным, кто всё-таки сохранил в себе «божью искру», можно назвать главного героя. Жулик, придумавший гениальную по своей простоте аферу, он различает, тем не менее, добро и зло. Не зря Гоголь увидел возможность развития этого человека в сожжённой впоследствии второй части. Там он захочет изменить свою жизнь. Значит, в нём есть предпосылки к этому.Плюшкин, Коробочка, Ноздрёв и прочие персонажи – олицетворение сторон жизни и быта страны, которую Гоголь обожествляет. Она, как небесный Иерусалим, высится над всеми, неподвластная помыслам даже Манилова. Мечтатель, придумавший себя и мир, который он изменит, если захочет, этот помещик, может быть, худший тип обывателя. Его прожекты невозможно воплотить в реальность, да он никогда и не захочет прикладывать усилий для низменных, по его убеждению, занятий.
Витать в облаках, не замечая творящегося вокруг, легче. Этот человек свою душу, без сомнения, умертвил. Даже Плюшкина можно пожалеть, хоть он и вызывает чувство брезгливости. Ведь был же он когда-то молодым и деятельным. Поддавшись страсти к накопительству, которая всегда в нём жила, он, по сути, предал самого себя. Такие люди в юности обычно считаются перспективными, но не находят применения своим лучшим качествам. Мог бы стать иным Манилов, это большой вопрос. О каждом герое книги можно написать отдельный роман, взяв за основу описания Гоголя.
Мертва ли душа у Собакевича? Он говорит об окружающих даже не то чтобы нелестно, а с отвращением. Все у него «христопродавцы», покрывающие, если им это выгодно, других мошенников. В чём-то он даже прав. Только, видя отвратительные стороны действительности, он считает их нормальными, не скрывая, что и сам такой же. Правда, крестьяне у него живут в достатке. Это выгодно хозяину. Крепостное право, решительно осуждаемое автором, является, таким образом, полноправным персонажем произведения. Люди, навечно, с детства, принадлежащие другому человеку, лишены многого, почти всего, но у них никто не может отнять право распоряжаться своей душой. Можно лишить себя слуха, чтобы не слышать её жалоб и увещеваний, а можно сохранить свою суть.
Для Николая Васильевича, конечно, именно крестьяне являются хранителями истинной Руси, которая подобна той самой птице-тройке. Их души можно продать даже после смерти, а вот купить при жизни нельзя. В этом смысле образ Чичикова можно даже инфернальным назвать. Не зря Коробочка чуть ли не открещивается от своего гостя. Гоголь далёк и от идеализации крестьянства. Это сословие показано в поэме только «по касательной», относительно к главным героям, чиновникам и помещикам. Селифан да Петрушка, кучер и лакей. Это единственные представители «простого народа», чьи образы более выпуклы.
Один любит задушевный разговор, но его собеседники чаще всего – лошади. Второй не против почитать книжку, но интересует его не смысл читаемого, а то, как забавно буквы в слова складываются. Забитые, нищие, во всём зависимые от хозяев люди. Если автор и иронизирует по их поводу, то это, скорее, смех сквозь слёзы. Но есть и напоминание о том, как бессмысленен и беспощаден, по Пушкину, русский бунт. Имеется в виду знаменитая «Повесть о капитане Копейкине». Ветеран войны, много лет добивавшийся справедливости, потом пропадает. Зато в округе появляются разбойники. Их атаман – тот самый офицер, не нашедший сострадания у генерала и столичной бюрократии. Эту историю вполне можно назвать предостережением.
Но вернёмся к продавцам крестьянских душ. Набожная вроде бы женщина с говорящей фамилией Коробочка – это очень яркий образ. Таких людей и сейчас немало. Довольно бедно одетая, постоянно говорящая о неурожае и прочих убытках, она на самом деле отнюдь не бедна, прижимиста, даже скаредна. Испугавший сначала разговор о покупке мёртвых душ она довольно быстро переводит в деловое русло. Она понимает свою выгоду, потому крепостные крестьяне у неё не бедствуют, она не обирает их до нитки, давая возможность жить самим и содержать свою хозяйку.