Размещение промышленных предприятий вблизи зон проживания населения, пренебрежение основными требованиями и нормами природопользования привели к неблагоприятной экологической обстановке во многих районах области.
Загрязнение почвы
По данным многолетних космических наблюдений и результатам анализа снежного покрова в ареалах крупных промышленных центров загрязненность территории Челябинской области тяжелыми металлами отмечается на площади 29,5 тыс. кв. км. Особенно обширны ареалы загрязнения (11-13 тыс. кв. км) вокруг Челябинска и Магнитогорска. Если к этим территориям прибавить зоны интенсивного антропогенного изменения (Сатка, Бакал, Коркино, Еманжелинск), то общая территория загрязненности достигнет около 52 тыс. кв. км, т.е. почти 56% територии области.
Деятельность предприятий черной и цветной металлургии, горнодобывающей и угольной промышленности приводит к нарушению почвенного слоя - промышленной эрозии почв. На территории области действует около 90 горнорудных предприятий, 160 карьеров, 20 шахт. Изобилуют карьерами и отвалами окрестности городов Сатка, Верхний Уфалей, Копейск, Коркино, Еманжелинск, Пласт. Около города Бакал безжизненный "лунный" ландшафт создают 10 карьеров глубиной до 200 м и многочисленные отвалы высотой до 50-70 м.
В области ежегодно образуется около 500 млн. тонн промышленных и 5 млн. тонн бытовых отходов. В Челябинском промузле отходами 9 перерабатывающих предприятии и ТЭЦ занято 984,5 га земли. В городе ежегодно складируется более 60 млн. тонн отходов с повышенным содержанием хрома, меди, свинца, мышьяка, бария и других токсичных соединении Геохимическое воздействие подобных "хранилищ" на атмосферный воздух, гидросферу и почвы приводит к возникновению районов экологического неблагополучия.
Загрязнение воздуха
В среднем на каждого жителя страны только из атмосферы выпадает 372 кг вредных веществ в год. В нашей области этот показатель колеблется в пределах от 200 до 2000 кг, а в городе Карабаше несколько лет тому назад он достигал величины 25 кг в день.
Основными загрязнителями воздушного бассейна области являются предприятия топливной энергетики, коксохимические, электродные и другие предприятия металлургического комплекса. В области насчитывается более 600 промышленных предприятий и организаций, имеющих выбросы в атмосферу загрязняющих веществ от 22 тысяч стационарных и 300 тысяч передвижных источников. В составе загрязняющих веществ особо опасные: бензопирен, ртуть металлическая, свинец, хром шестивалентный, марганец и целый "букет" газообразных канцерогенных веществ. Только от стационарных источников в атмосферу области выбрасывается до 3 млн. тонн пыли в год. Свою лепту в загрязнение атмосферы, прежде всего городов области, вносит автотранспорт. "Выдыхая" окислы азота, углекислый газ, сажу и другие токсичные компоненты, автомобильные двигатели поставляют до 60% вредных веществ, загрязняющих воздух Челябинска.
Загрязнение вод
Интенсивное промышленное освоение области без наличия генеральной схемы комплексного использования и охраны водных ресурсов привело к значительному загрязнению большинства водоемов области и дефициту водных ресурсов.
Сброс сточных вод в пригородные водоемы составляет до 885 млн. куб. м/год и из них до 80% - загрязненные. Основными приемниками загрязненных сточных вод являются бассейны рек Миасс, Ай, Урал, Теча. В этих реках наблюдается скопление нитратов, фосфатов, аммиака, нефтепродуктов, металлов и других загрязнителей. Проблема качества воды особенно остро ощущается в Октябрьском, Троицком, Чесменском, Варненском, Карталинском, Брединском, Агаповском районах, где подземные воды отличаются повышенной минерализацией с содержанием железа более 1 мг/л. Дополнительным источником загрязнения природных вод стало нерациональное применение в сельском хозяйстве удобрений и ядохимикатов.
Радиоактивное загрязнение
К промышленному и сельскохозяйственному загрязнению окружающей среды в области добавилось радиоактивное - результат деятельности производственного объединения "Маяк".
Наиболее крупные радиоактивные загрязнения Уральского региона и, в частности. Челябинской области произошли в период с 1949 по 1956 годы, когда была загрязнена речная система Теча-Исеть-Тобол (суммарная активность сброшенных в реку радиоактивных отходов составила 2,7 млн. кюри), и в 1957 году - в результате взрыва емкости с высокоактивными отходами. Взрыв сопровождался выбросом радиоактивных веществ (суммарная активность - 20 млн. кюри), рассеянных ветром над районами Челябинской и Свердловской областей. Загрязненная территория получила название Восточно-Уральский радиоактивный след (ВУРС). Площадь ВУРСа в Челябинской области около 23 тыс. кв. км. Эти территории Каспийского и Кунашакского районов изъяты из хозяйственного оборота на десятилетия. Интересно, что о взрыве на "Маяке" люди в то время ничего не знали - все было засекречено.