Они отличаются строением тем, что многощетинковые кольчатые черви имеют орган передвижения боковые выросты, что выполняют функцию ног, а малощетинковые имеют кольчатые мышцы, которые обеспечивают сжимание тела, при этом оно стаёт тоньше и вытягивается, а продольные мышцы подтягивают заднюю часть тела.