Гоголь открыл русскому читателю Украину народную, безымянную, с ее повседневным национальным бытом, с ее слезами и смехом, отнюдь не претендующими на историческое значение. "Вечера на хуторе близ Диканьки" - одно из самых поэтических проявлений романтизма в русской классической литературе. Но романтика этого произведения особая и необычайная по своим истокам и смыслу. Романтический мир "Вечеров" создан не из прихотливой субъективной мечты писателя, оскорбленного грубостью реальной жизни, и не из идеализированных образов греко-римской античности. Основа созданного Гоголем поэтического мира - реальная жизнь народа, воспринятая влюбленным сердцем писателя сквозь призму сказок, легенд и поверий. Этот мир пахнет степным раздольем Украины, сверкает своими специфическими национальными красками и звенит, как весенние травы, звонкоголосыми песнями одного из самых певческих народов на земле.
"Вием" Гоголь распрощался с фантастикой народных поверий и легенд. Однако романтическое мировосприятие еще не было преодолено. И он предпринимает изумительную по результату попытку соединить реализм с романтикой на историческом материале. Появилась знаменитая эпопея "Тарас Бульба", написанная в 1833-1834 гг. в самый разгар работы Гоголя над историей, особенно над историей Украины. Опубликовав это произведение в сборнике "Миргород", Гоголь через несколько лет (в 1839-1842 годах) вновь вернулся к нему, усилив народно-героический пафос эпопеи. "Тарас Бульба" - первое произведение нашей литературы, в котором трагический сюжет трактуется в жизнеутверждающем духе. "Зеленый мир" "Вечеров на хуторе близ Диканьки" наполнен гомоном, весельем, шутками парубков и девчат, которым сам черт ни по чем. "Зелено-золотой" мир эпопеи "Тарас Бульба" пленяет своими свободными, гордыми людьми-великанами, их великими делами во славу родины, Украины, России.
Повесть "Шинель" развивала демократический и гуманистический дух русского реализма и поднимала тему "маленького человека", поставленную Пушкиным, на новые высоты. Вся сила гуманистического отрицания современного строя жизни сосредоточена в потрясающей судьбе этого маленького человека, всеми поруганного и беззащитного.
Но тут проявилась и слабость писателя, отодвинувшего в область фантастики вопрос о наказании за бесчеловечие. Поднявшись к началу 40-х годов до самого беспощадного разоблачения социального зла, Гоголь не сделал по сравнению с периодом "Миргорода" и "Арабесок" ни шагу вперед в понимании средств и путей преодоления зла и несправедливости современного строя социальных отношений. Изоляция от молодых, развивающихся сил передовой России с Белинским во главе таила в себе большую опасность для гениального художника-обличителя.