Казахстан является одной из нефтедобывающих стран мира. Нефть в Казахстане начали добывать ещё в конце XIX века, намного раньше чем в Иране, Кувейте, Мексике, Норвегии, Саудовской Аравии.
Первыми высокую вероятность нахождения в этом регионе промышленных запасов нефти отметили российские военные, путешественники и ученые.
Сведения о нефтеносности казахской земли встречаются, например, в записках А. Бековича-Черкасского, направленного по указу Петра I из Астрахани в Хиву. Эта экспедиция в 1717 году пересекла территорию Атырауской области и собрала общие географические и гидрогеологические данные об этой местности, включая сведения о нефти. Урало-Эмбинский район в течение XVIII и первой половины XIX веков посетили исследователи: И. Лепихин (1771), П. Рычков (1772), П. Паллас (1775), С. Гмелин (1783) и другие. В своих записках они привели гидрографические и топографические сведения, а также краткие геологические данные о полезных ископаемых. Во второй половине XIX века уже началось и геологическое исследование, ученые описали уже известные месторождения и дали характеристику природно-климатическим особенностям района.
Главную сложность они увидели в чрезвычайно трудных природно-климатических условиях, отсутствии путей сообщения, пресной воды, населенных пунктов. Тем не менее это не остановило предприимчивых людей, готовых вложить деньги в прибыльное дело.
Начало разработки нефтяных промыслов Эмбы связано с деятельностью мелких российских предпринимателей. Так, адвокат из Соль-Илецка Юрий Лебедев, обративший внимание на выходы нефти близ урочища Карачунгул, в 1892 г. сделал первую заявку на разведку нефти. Однако, быстро истощив собственные средства, он продал свои заявки отставному гвардии штабскапитану Леману за 26 тысяч рублей, который и основал первую на Эмбе нефтепромысловую контору Леман и Ко (1898-1909 гг.).
Компания получила исключительное право производства изысканий и разведок полезных ископаемых в шести волостях Гурьевского и Калмыковского уездов Уральской области на три года. Концессия охватила громадную территорию в 24 тыс. кв. верст. 13-18 ноября 1899 г. на месторождении Карачунгул в Южной Эмбе ударил первый газонефтяной фонтан, выбросивший около 25 тысяч тонн легкой нефти. Так началось освоение нефтяных богатств Казахстана. Однако группе Лемана тоже не удалось окупить затраты из-за погони за быстрой и легкой наживой, крайне плохо организованных разведочных работ, бессистемности и разбросанности деятельности. Леман с пессимизмом писал, что «и через 300 лет киргизская степь не будет вторым Баку».
Компания Леман и Ко предложила властям продать концессию иностранному капиталу или создать смешанное общество. В 1907 году Леман начал переговоры с иностранными предпринимателями – сначала с английскими, а затем с немецкошвейцарскими синдикатами. Политику иностранных инвестиций в российскую экономику поддержало правительство. Так, министр финансов, позже председатель Совета министров страны С. Ю. Витте говорил: «Россия нуждается в капиталах так же, как Сахара в воде».
Предложение российского предпринимателя Лемана заинтересовало англичан. Они направили своих инженеров и геологов в Урало-Эмбинский район и, убедившись в его богатых перспективах, купили у Лемана право на нефтяные концессии.
29 апреля 1911 г. из скважины № 3 в урочище Доссор ударил мощный фонтан. Струя нефти поднялась на высоту 20-25 м. Качество её оказалось очень хорошим, содержание керосина превышало 70 процентов. Так было положено начало крупной промышленной добыче на Эмбе.