После падения Западной Римской империи городские поселения в Италии в целом сохранили несколько бо́льшую преемственность от римского наследия по сравнению с остальной частью Западной Европы. Многие города уцелели от более ранних этрусских и римских городов. Также сохранились республиканские учреждения Рима. Некоторые феодалы пользовались рабским трудом на больших участках земли, но к XI веку такие города, как Венеция, Милан, Флоренция, Генуя, Пиза, Сиена, Лукка, Кремона, стали крупными торговыми метрополиями, способными обрести независимость от их формальных суверенов.