Причиной конфликта между императорами и папами, стало то, что императоры привыкли распоряжаться церковными владениями и должностями, даже самим папским престолом, как своей собственностью. Так поступал ещё Карл Великий. Но Григорий VII потребовал, чтобы впредь никто не вмешивался в дела Церкви. Когда возмущённый германский король Генрих IV, как раз собиравшийся стать императором, попробовал низложить Григория VII, папа отлучил его от Церкви.
Неожиданно для Генриха папу поддержали многие князья, в том числе германские. Они вынудили своего короля просить у папы прощения. В 1077 г. в итальянском замке Каносса Генриху IV пришлось смиренно умолять Григория VII снять с него отлучение. Но на этом неслыханном унижении дело не кончилось. Вновь собравшись с силами, Генрих IV начал войну с папой. Она продолжалась и при преемниках Генриха IV и Григория VII, вплоть до 1122 г. В этой войне решалось, кто впредь будет во главе западного христианского мира. То ли, как встарь, император – наследник Константина Великого. То ли его место займёт папа римский – преемник апостола Петра. В результате многолетнего спора победа осталась за римским престолом.