По своему сложному строению «Полтава» была не похожа на другие поэмы Пушкина (и современных ему поэтов) и потому осталась непонятой и не оцененной ни современниками, ни позднейшей критикой. Между тем поэт придавал большое значение этому произведению и был очень огорчен неуспехом его у читателей и критики. «Самая зрелая из всех моих стихотворных повестей, — писал Пушкин в одной статье, — та, в которой все почти оригинально... «Полтава», которую Жуковский, Гнедич, Дельвиг, Вяземский предпочитают всему, что я до сих пор ни написал, «Полтава» — не имела успеха...»
Сложность поэмы состояла в том, что в ней в пределах одного произведения разрабатывались три разные, не свя¬занные между собой темы.
Первая тема — судьба русского государства среди других европейских стран, способность русского народа отстоять свою государственную самостоятельность в борь¬бе с сильнейшими противниками. Эта тема (борьба непо¬бедимого полководца Карла XII с Петром I) связывалась в сознании Пушкина с недавними близкими ему событиями 1812—1815 годов — нашествием Наполеона и поражением его, «когда падением ославил муж рока свой попятный шаг». Пушкин считал, что, одержав победу в тяжкой борьбе с могучим врагом, Россия доказала свою крепость и силу.
...Но в искушеньях долгой кары,
Перетерпев судеб удары,
Окрепла Русь. Так тяжкий млат,
Дробя стекло, кует булат.
Центральным эпизодом этой темы является Полтав¬ский бой, центральным героем ее — Петр I.
Другая тема, которая не могла не встать перед Пушки¬ным, как государственным мыслителем, — тема многона¬ционального русского государства, вопрос об историчес¬кой закономерности объединения разных наций в одно государство и прочности их связи с русским народом и государством. Эту тему Пушкин развивает на примере Украины, поставив в центр образ Мазепы, пытавшегося при помощи шведских войск оторвать Украину от России. В поэме Пушкин (в строгом соответствии с историей) показывает Мазепу не как патриота, борющегося за осво¬бождение родины, а как коварного властолюбца, презира¬ющего и свободу, и родину.
Пушкин не был бы великим гуманистом, если бы ограничился в своей поэме только поэтическими размыш¬лениями о государстве, восхвалением его мощи и не поду¬мал бы о судьбе отдельной личности, частного человека.
Третья тема «Полтавы» — судьба человека, далекого от участия в политических событиях его времени и все же гибнущего, раздавленного колесом истории.
Мария — сильная и страстная женщина. Она преодо¬левает религиозные препятствия (Мазепа, как крестный отец Марии, по религиозным законам не мог быть ее мужем), проклятие родителей, позор в глазах общества и завоевывает себе личное счастье... Но неожиданные для нее грандиозные и страшные исторические события становятся причиной ее гибели. Поместив драматический эпизод встречи сошедшей с ума Марии с Мазепой в конец поэмы, Пушкин придал трагический характер и всему произведе¬нию. «Сильные характеры и глубокая трагическая тень, наброшенная на все эти ужасы, — вот что увлекло меня», — писал Пушкин в одной заметке.