СНГ было основано главами БССР, РСФСР и Украины путем подписания 8 декабря 1991 года в Вискулях (Беловежская пуща) под Брестом (Беларусь) «Соглашения о создании Содружества Независимых Государств».
Уже 10 декабря соглашение было ратифицировано Верховными Советами Белоруссии и Украины, а 12 декабря - Верховным Советом России. Российский парламент ратифицировал документ подавляющим большинством голосов: «за» - 188 голосов, «против» - 6 голосов, «воздержались» - 7, тем самым он нарушил ст. 104 конституции РСФСР, так как ратификация данного документа находилась в компетенции только высшего органа государственной власти России - съезда народных депутатов. В апреле 1992 года съезд народных депутатов РСФСР трижды отказался ставить на голосование ратификацию беловежского соглашения, вплоть до своего роспуска в октябре 1993 года он так и не ратифицировал документ. 13 декабря 1991 в городе Ашхабад состоялась встреча президентов пяти центральноазиатских государств, входивших в состав СССР: Казахстана, Киргизии, Таджикистана, Туркменистана и Узбекистана. Итогом стало Заявление, в котором страны выразили согласие войти в организацию, но при условии обеспечения равноправного участия субъектов бывшего Союза и признания всех государств СНГ в качестве учредителей.
Содружество должно проводить свою деятельность на основании общепризнанных принципов международного права (в Уставе СНГ перечислены все десять принципов хельсинкского Заключительного акта). Дополнительно сформулированы также принципы верховенства международного права в межгосударственных отношениях, учета интересов друг друга и Содружества в целом, объединения усилий и оказания поддержки друг другу, духовного единения народов государств-членов на основе уважения их самобытности, тесного сотрудничества в сохранении культурных ценностей и культурного обмена.
Государствами -- членами СНГ следует считать те государства, которые приняли на себя обязательства по Уставу СНГ в течение года после его утверждения. Украина и Туркменистан Устав СНГ не ратифицировали и являются государствами-участниками. Прием в СНГ открыт для всех государств, которые разделяют его цели и принципы и принимают на себя обязательства, содержащиеся в Уставе, путем присоединения к нему с согласия всех государств-членов. Предусматривается также возможность участия государств в отдельных видах деятельности Содружества на правах ассоциированных членов.
Согласно Уставу, оба Совета могут проводить совместные заседания. Каждый из Советов может создавать рабочие и вспомогательные органы как на постоянной, так и на временной основе. Эти органы формируются из представителей государств-членов, наделенных соответствующими полномочиями. Кроме того, Уставом СНГ предусмотрены совещания руководителей соответствующих государственных органов для решения вопросов сотрудничества в отдельных областях и разработки рекомендаций для СГГ и СГП.
Постоянно действующим исполнительным и координирующим органом Содружества является Координационно-консультативный комитет (ст. 28). Он состоит из постоянных полномочных представителей, по два от каждого государства -- члена СНГ, и Координатора Комитета, назначаемого Советом глав государств. Комитет вырабатывает и вносит предложения по всем вопросам деятельности Содружества, способствует реализации договоренностей по конкретным направлениям экономических взаимоотношений, содействует работе всех органов Содружества.
Уставом СНГ предусмотрено такж е создание органов отраслевого сотрудничества, которые могут учреждаться на основе соглашений государств-членов о сотрудничестве в экономической, социальной и других областях. Уже создано немало таких органов, например Совет руководителей внешнеэкономических ведомств, Совет по железнодорожному транспорту, Межгосударственный совет по космосу. Электроэнергетический совет, Межгосударственный экологический совет и др.