Принято выделять северные материки — Северную Америку и Евразию и южные — Африку, Австралию, Южную Америку и Антарктиду.
Северная Америка и Евразия ( северные материки ), бывшие в далёком прошлом единой Лавразией, во многом схожи между собой. В то же время они сильно отличаются от остальных (южных) материков, бывших единой Гондваной.
Различия в природе северных и южных материков усиливаются тем, что северные материки испытали последнее древнее оледенение. Оно закончилось 10- 15 тыс. лет назад и оказало огромное влияние на рельеф, флору и фауну, а также на природу в целом. Южные материки в это время оледенения не испытали (кроме Антарктиды). Однако учёные предполагают, что в палеозойскую эру ледниками были покрыты огромные пространства Южной Америки, Африки, Индии и Австралии. Разные пути развития природы северных и южных материков также подтверждают результаты сравнения состава горных пород и изучения ископаемых остатков флоры и фауны. Таким образом, южные материки отличаются от северных: по размерам, географическому положению, по рельефу, природе и т. д.