Этиловый спирт при нагревании с серной кислотой образует вначале этилсульфат:
C₂H₅OH + H₂SO₄ → C₂H₅O-SO₂-OH + H₂O
Далее молекула этилсерной кислоты C₂H₅O-SO₂-OH реагирует со второй молекулой спирта с образование диэтилсульфата:
C₂H₅O-SO₂-OH + C₂H₅OH → C₂H₅O-SO₂-OC₂H₅