Начало передвижения товаров по великому Шёлковому пути относится ко второй половине второго века до нашей эры. Название «Шелковый путь» (Seidenstrassen) впервые ввел в научный обиход немецкий ученый Фердинанд Фрайхерр фон Рихтгофен в 1877 г. в своем классическом труде «Китай» . Оно было как нельзя оправдано, ибо именно шелк являлся основным товаром, познакомившим два разных мира — Запад и Восток. Как известно, «Шелковый путь» в свое время начинался в древнем городе Чанъань (в настоящее время — Сиань, административный центр провинции Шэньси) . Далее караван, нагруженный тканями, секрет изготовления которых знали только китайские мастера, следовал через Хэсийский коридор в провинции Ганьсу и территорию Синьцзяна, и затем уходил за пределы Китая. Именно в это время китайский дипломат и путешественник Чжан Цянь впервые открыл для китайцев Западный край — страны Средней Азии. Тем самым были, соединены в одно целое две великие дороги, шедшие прежде в неведомые земли. Одна — ведущая с запада, из стран Средиземноморья, в Среднюю Азию, разведанная и пройденная эллинами при походах Александра Македонского и селевкидского полководца Демодама, другая — идущая с востока, из Ханьской империи, в Среднюю Азию, разведанная Чжан Цянем, который прошел эту область с севера на юг через Давань (Фергану) , Кангюй (Среднеазиатское Двуречье) и Бактрию.
Маршрут Великого Шелкового пути на протяжении своей истории неоднократно менял свои направления. Постоянные войны между Ираном и Византией и соперничество за контроль над караванной торговлей вынуждали торговцев ценным товаром осваивать новые безопасные пути в Европу. Вначале древний караванный путь из Центральной Азии в Европу обходил Каспийское и Черное моря с юга через Иран и Византию — в Константинополь и в Европу. Позже новый караванный путь обходил Каспийское море с севера через Азербайджан и южное побережье Черного моря в Константинополь и Европу или обходил Черное море с севера. Обход Каспийского моря с севера был трудным и небезопасным. Еще в те времена маршрут Великого Шелкового пути из Центральной Азии в Европу через Каспийское море, Южный Кавказ и побережье Черного моря считался самым безопасным, выгодным и удобным. У черноморского города Фазис (современный г. Поти) маршрут Великого Шелкового пути в Европу раздваивался: одна ветвь шла по северному побережью Черного моря, другая — по южному побережью.