Петр Гринев и Алексей Швабрин — люди одинакового социального положения (оба выросли в дворянской семье, примерно одного возраста). Волею судеб они оказались вместе в Белогорской крепости: Швабрин был выписан «из гвардии за поединок», а Петруша Гринев прислан набираться опыта в военной службе. Сначала молодые люди подружились, виделись каждый день, но постепенно Гриневу «час от часу... становилась... менее приятною» беседа Швабрина. Гринева задевали глупые шутки Алексея Ивановича насчет семьи коменданта. Еще более их отношения обострились, после того как Швабрин, приревновав Гринева к капитанской дочке, Марье Ивановне, оговорил девушку («... ежели хочешь, чтоб Маша Миронова ходила к тебе в сумерки, то вместо нежных стишков подари ей пару серег»). Швабрин тоже влюблен в Машу, он даже делал ей предложение, но получил отказ. Характер его таков, что он мстит за то, что его отвергли, своими способами. Он оказывается настолько подлым, что провоцирует вызов на дуэль, а на дуэли, воспользовавшись случайностью, едва не смертельно ранит соперника. Гринев же настолько великодушен, что после выздоровления просит коменданта освободить Швабрина из-под стражи.