Родительская любовь проявляется в полной мере, когда после долгой разлуки встречаются Николай Петрович Кирсанов и его сын Аркадий. Отец чувствует неподдельную радость и смягчение. Он волнуется, переживает, говорит тёплые слова. Сын более сдержан, отстранён. Аркадий вынужден скрывать свои чувства, поскольку именно так, по его мнению, поступает невозмутимый нигилист Базаров. Молодой Кирсанов не признаётся даже в любви к природе. Начиная говорить о красоте малой родины, он сам себя останавливает и ищет другие темы для разговора. Если Базаров презирает романтизм, то и он, Кирсанов, не должен позволять себе восхищаться обычными вещами! Велика и любовь родителей Базарова к сыну – они благоговеют перед «Енюшей», восхищаются им, но стараются этого не показывать, чтобы не надоесть.
Два главных героя по-разному понимают любовь, хотя и принадлежат к одному поколению. Аркадий обладает возвышенной и мягкой натурой, поэтому находит опору в спутнице жизни. Таким же привязчивым и нежным мужем был его отец, Николай Петрович. Он тоже обрел смысл жизни в семейном счастье. Другое дело – Базаров. Он видит в любви только физиологическое влечение и препятствие для разумных людей. Это какая-то зараза, которой надо противостоять любой ценой. Поэтому встреча с Анной Сергеевной Одинцовой становится для героя испытанием. Он признаётся в своём чувстве, которое «глупо, безумно». Но возлюбленная ответить на чувство не может. Она ценит душевный комфорт и не хочет перемен. Также несчастен Павел Петрович, дядя Аркадия. После мучительного разрыва с дамой сердца мужчина затворился в деревне и начал черстветь. Разочарование в любви сделало из него сноба и гордеца, он даже препятствовал браку брата и крестьянской девушки Фенечки, ссылаясь на непозволительность мезальянса. Кирсанов-старший, как и Базаров, пал жертвой страсти.