Появление цехов было обусловлено достигнутыми в то время уровнем производительных сил и всей феодально-сословной структурой общества. Основными причинами образования цехов явились следующие: городские ремесленники как самостоятельные, раздробленные, мелкие товаропроизводители нуждались в определенном объединении для защиты своего производства и доходов от феодалов, от конкуренции "чужаков" - неорганизованных ремесленников или постоянно прибывавших в города выходцев из деревни, от ремесленников других городов, да и от соседей - мастеров. Вся жизнь средневекового цехового ремесленника - социальная, экономическая, производственная, религиозная, бытовая, праздничная - проходила в рамках цехового братства. Члены цеха были заинтересованы, чтобы их изделия получали беспрепятственный сбыт. Поэтому цех через специально избранных должностных лиц строго регламентировал производство. «Регламентация цеховой жизни нужна была и для того, чтобы члены цеха поддерживали его высокую репутацию не только качеством производимых изделий, но и благонравным поведением»[6]1.
По мере роста производительных сил, расширения внутреннего и внешнего рынка конкуренция между ремесленниками внутри цеха неизбежно возрастала. Отдельные ремесленники вопреки цеховым уставам расширяли свое производство, между мастерами развивалось имущественное и социальное неравенство, обострилась борьба между мастерами и «вечными подмастерьями».
С конца XIV в. цеховая организация ремесла, направленная на сохранение мелкого производства, уже начинала сдерживать технический прогресс, распространение новых орудий труда и методов производства. Устав цеха не позволял укрупнять мастерские, вводить пооперационное разделение труда, фактически запрещал рационализацию производства, сдерживал развитие индивидуального мастерства, внедрение более совершенных технологий и орудий труда.
Цехи сыграли важную роль в развитии товарного производства в средневековой Европе, оказав влияние на формирование общественных отношений эпохи Нового времени.