С помощью гвардии Екатерина свергла супруга – непопулярного Петра III. Ее правление осталось в истории как золотой век российского просвещения. Императрица вела переписку с Вольтером.
ЗАГОВОР ЕКАТЕРИНЫ
Историк В.О. Ключевский писал о кратком правлении Петро III: «Прусский вестовщик до воцарения, пересылавший Фридриху II в Семилетнюю войну сведения о русской армии, Петр на русском престоле стал верноподданным прусским министром. Перед возмущенным чувством оскорбленного национального достоинства опять восстал ненавистный призрак второй бироновщины, и это чувство подогревалось еще боязнью, что русская гвардия будет раскассирована по армейским полкам, чем ей грозил уже Бирон. К тому же все общество чувствовало в действиях правительства шатость и каприз, отсутствие единства мысли и определенного направления. Всем было очевидно расстройство правительственного механизма. Все это вызвало дружный ропот, который из высших сфер переливался вниз и становился всенародным. Языки развязались, как бы не чувствуя страха полицейского; на улицах открыто и громко выражали недовольство, без всякого опасения порицая государя. Ропот незаметно сложился в военный заговор, а заговор повел к новому перевороту».
Супругу Петра III Екатерину Алексеевну окружали преданные ей лично люди. Фаворит Екатерины Григорий Орлов и его братья гвардейские встали во главе заговора в пользу императрицы. Заговорщики клялись, что выведут 10 000 гвардейских солдат при 40 офицерах.
Гвардия по-прежнему играла большую роль. В ней служили и недавние дворяне, и аристократы. Никаких других «объединений» российского дворянства не существовало. Гвардия стала политической школой дворянства, его силой в столице, она могла влиять на самодержцев, «поправляя» их курс путем переворотов. Многие сановники из политической элиты России были осведомлены о намерении части гвардейцев возвести на престол Екатерину. Знали о заговоре начальник полиции Корф, генерал-прокурор Глебов, украинский гетман Разумовский, воспитатель сына Екатерины и Петра III - Павла - Панин. Однако они не предупредили Петра III об опасности и охотно признали в Екатерине II новую императрицу России.