Часто карьеризм рассматривают как беспринципную погоню за личным успехом в каком-либо виде деятельности и связывают с понятием «карьера».
Термины «карьера» и «карьеризм» родственны, но не идентичны по содержанию. Карьера представляет собой неразрывно связанный с социализацией и развитием личности профессионально-жизненный путь, все этапы которого реализуются личностью, нацеленной на достижение двух глобальных результатов: развитие личности, включая ее профессионализм, и обретение социальных и материальных достижений, включая профессионально-должностной статус, признание, материальное благополучие.
Карьеризм представляет собой организацию субъектом конкретно-специфических действий, направленных на достижение карьерных мотивов и целей, не связанных с содержанием профессиональной деятельности, с повышением специальной профессиональной компетентности, а связанных с достижением более высоких статусно-должностных позиций.
К признакам карьеризма относятся специфические действия человека, способствующие должностному продвижению: использование случая в целях должностного продвижения и практики «подсиживания» (готовность указать начальству на ошибки своего коллеги, невзирая на особенности сложившейся ситуации); избирательное общение с «нужными» людьми (начальством, коллегами и т.д.).
Карьеризм традиционно определяется как стремление к достижению личных успехов в какой-либо сфере деятельности, вызванное корыстными соображениями и целями, неуемной погоней за получением желаемых чинов, должностей, званий.
Таким образом, карьеризм часто превращается в навязчивую идею, готовность идти «по трупам» ради достижения собственной цели. Таким образом, стремление сделать карьеру любой ценой не сочетается с моралью.