В IV веке до н. э. царство Цинь начало отставать в военной мощи по отношению к другим «сражающимся царствам», где постепенно проводились реформы легистского образца, направленные на усиление централизованного государства и ограничение власти родовой аристократии. С целью преодолеть опасную для государства ситуацию циньский правитель Сяо-гун объявил, что если найдётся человек, который сможет предложить план усиления Цинь, то он получит высокую должность и обширные земли для кормления.
Такой план предложил Гунсунь Ян, пожалованный за это владением в области Шан, и потому более известный впоследствии под именем Шан Яна. Стройный и цельный план Шан Яна был нацелен прежде всего на централизацию управления, рост производства зерна и увеличение военной мощи государства, провозглашенные «Единым». Все остальные занятия, отвлекающие народ от этого — развлечения, торговля, изучение наук, музыка и т. п. были объявлены «паразитами», способствующими ослаблению, а то и гибели государства и фактически подлежали преследованию.