Краткое содержание оперы
На пиру молодой гусляр Садко укоряет богатых новгородских купцов за то, что не хотят они покидать насиженных мест и поехать в далёкие моря и неведомые страны. Упрёки Садко не по нраву именитым купцам. «Зелен нас учить, молод нас корить!». С угрозами изгоняют они Садко с пира.
Садко уходит к Ильмень-озеру. На берегу садится на белгорюч камень. Играя на гусельках яровчатых, запевает грустную песню. На озере появляется стая белых лебедей и серых уток; неожиданно они превращаются в красных девиц. Среди них - прекрасная Волхова, дочь Морского Царя. Очарованный красотой Морской Царевны, Садко до утра поёт ей песни, рассказывает о своих думах. На рассвете Волхова покидает Садко, пообещав ему волшебный подарок - три рыбки - «золото перо». «Закинешь сеть, поймаешь их, богат ты будешь и счастлив, объедешь синие моря, увидишь дальние края». В раздумье возвращается Садко домой, где всю ночь напрасно ожидала его жена - Любава Буслаевна.
На пристани, у Ильмень-озера, Садко предлагает настоятелям новгородским биться об заклад: если сети вытащат из вод Ильмень-озера три рыбки - «золото перо», настоятели отдадут ему все лавки с товарами; если же не окажется рыбок - купцы вольны снять голову с плеч Садко.
Купцы согласны. Сеть закинута - и когда её вытаскивают, то Садко вынимает из неё три рыбки - «золото перо». Молодой гусляр великодушно оставляет купцам их лавки: он и без того стал богат - вся рыба в неводе превратилась на глазах изумлённой толпы в золотые слитки.
Садко снаряжает на это золото корабли с товарами, собирает «дружину хоробрую» и отправляется в дальние странствия.
Много лет плавал Садко по морям-океанам. Но вот его корабль остановлен среди моря какой-то враждебной силой. Это Морской Царь требует выкупа. Дружина бросает в море бочки с золотом, серебром и скатным жемчугом. Но, несмотря на уплату богатой дани, «все корабли, что соколы плывут, а Сокол-то корабль один на море стоит». Догадывается Садко, что Морской Царь требует иной дани - самого Садко.
Молодой гусляр спускается на дно морское. Грозно встречает гостя Морской Царь. Но стоило запеть Садко - и Царь смягчил свой гнев.
Покорённый искусством Садко, он решает женить его на младшей дочери - прекрасной Волхове. Всё подводное царство собирается на свадебный пир. После обряда величания начинается общее веселье. От бешеной пляски поднимается буря на море - тонут корабли, гибнут люди. В разгар пляски появляется Старчище - Могуч Богатырь. Он выбивает гусли из рук Садко - и пляска сразу обрывается. Старчище лишает Царя Морского власти над водной стихией, а Садко и Волхове приказывает подняться на землю.
Заключительная картина - на берегу Ильмень-озера. Волхова поёт прощальную колыбельную песню над спящим Садко и, рассеиваясь туманом, превращается в реку. Очнувшись от волшебных чар, Садко радостно приветствует Любаву и новгородцев. Все с изумлением и восторгом смотрят на новую широкую Волхову-реку у стен своего города. Торжественными возгласами толпы «Морю синему слава! Волхове-реке слава!» заканчивается опера.