Н. В. Гоголь, отвечая на упреки критиков, что в пьесе «Ревизор» нет ни одного положительного лица, писал: «Мне жаль, что никто не заметил честного лица, бывшего в моей пьесе; это честное, благородное лицо был — смех» . И далее Гоголь выступает его защитником: «Нет, смех значительней и глубже, чем думают. Не тот смех, который порождается временной раздражительностью, желчным, болезненным расположением характера; не тот также легкий смех, служащий для праздного развлечения и забавы людей, — но тот смех, который весь излетает из светлой природы человека» . Именно такой смех вызывает Гоголь своим «Ревизором» .
В одном из писем к Жуковскому Гоголь признается, что его смех «вначале был добродушен» , но, слыша, что «целиком сословия и классы общества» сердятся на него, Гоголь, наконец, задумался: «Если сила смеха так велика, что ее боятся, стало быть, ее не следует тратить по-пустому» . Тут же Гоголь поясняет происхождение «Ревизора» : «Я решился собрать все дурное, какое только я знал, и за одним разом над всем посмеяться» .
Гоголь смеется над обитателями уездного города, над их пороками, над всем городом в целом и над самой сложившейся ситуацией. «Ревизор» — комедия характеров и комедия положений. Смешна не только сама ситуация, смешны и сами персонажи. Все действующие лица очень серьезно относятся к своему делу, но нам понятна пустота и никчемность их забот. Смешны и нелепые ситуации, когда городничий от волнения и спешки путает слова и несет полную околесицу, предлагая всем «взять в руки по улице» , а минуту спустя вместо шляпы хочет надеть бумажный футляр. Квартальные, которым городничий указывает на лежащую на полу бумажку, «бегут и снимают ее, толкая друг друга впопыхах» . Бобчинский и Добчинский подходят одновременно к Анне Андреевне и сталкиваются лбами. Все это безумно смешно, но мы понимаем, что эти смешные картинки — только фон к основному сатирическому мотиву.
Гоголь смеется над «несоответствием характеров людей и их положением в обществе, над несоответствием между тем, что персонажи думают и что говорят, между поведением людей и их мнением» . Чиновники с женами, пришедшие поздравить городничего и его жену с прекрасной партией для их дочери, в глаза льстят и восхищаются, а за глаза называют городничего свиньей.
Известно, что Пушкин, слушая Гоголя, читающего «Мертвые души» , много и искренне смеялся, но «начал становиться все сумрачнее, сумрачнее, и, наконец, сделался совершенно мрачен. Когда же чтение кончилось, он произнес голосом тоски: Боже мой, как грустна наша Россия» . Так же воспринимается и «Ревизор» .
Смеясь над отрицательными явлениями жизни, Гоголь заставляет задуматься над ними, осознать всю их зловредность и постараться от них избавиться. Во всяком случае, «Ревизор» не мог не сыграть значительную роль в развитии общественного самосознания. Огромная обличительная сила, с которой Гоголем были раскрыты язвы общества, сделала «Ревизора» произведением большой идейной ценности. Облеченная в безукоризненную художественную форму, комедия стала одним из шедевров мировой драматургии,
Происходящее в комедии выявляло истинное уродливое и смешное лицо людей, вызвало смех над ними, над их жизнью и жизнью всей России. «Чему смеетесь? Над собой смеетесь! » — эти слова обращены прямо в хохочущий зрительный зал.