Весной 1877 года Чайковский был в гостях у певицы Лавровской. Елизавета Андреевна предложила композитору написать оперу "Евгений Онегин" по роману Пушкина.
- Вы только подумайте, представьте, - горячо убеждала она композитора, - какая это поэтическая, благородная тема, какие чудесные образы - Татьяна, Онегин, Ленский! Только вы, дорогой Пётр Ильич, сможете написать такую оперу.
Смущённый композитор отвечал что-то неопределённое. Мысль положить на музыку гениальное произведение Пушкина показалась ему вначале слишком смелой. Но на следующий день он достал томик Пушкина и начал перечитывать роман в стихах. Чем дальше читал он знакомые, но как-то по-новому теперь звучавшие строки, тем больше приходил в восторг. Сцена письма Татьяны особенно увлекла его. Пётр Ильич хотел сразу взяться за работу, но задержало отсутствие либретто.
Он начал писать его сам, потом попросил помощи у своего приятеля, актёра Шиловского. Либретто оперы было составлено, и работа закипела.
"Пусть моя опера будет несценична, пусть в ней мало действия, - писал Пётр Ильич брату в ответ на его критические замечания, - но я влюблён в образ Татьяны, я очарован стихами Пушкина и пишу на них музыку, потому что не могу не писать".
Даже гуляя, Пётр Ильич продолжал свою работу, обдумывая музыкальные картины оперы. Образы героев Пушкина, почти его современников, были ему близки и понятны. Он горячо сочувствовал Татьяне, жалел Ленского, порою искренне негодовал на Онегина.
Охваченный порывом вдохновения, композитор создал за один месяц около двух третей оперы.
Когда музыка для "Евгения Онегина" была уже написана, Чайковский не стремился поскорее увидеть свое новое произведение на сцене театра. Воображая, как Ленского будет петь какой-нибудь пожилой, с округлившимся брюшком тенор, а Татьяну и Ольгу - немолодые, грузные примадонны, он испытывал почти физические страдания.