Чичиков – один из многих персонажей Н. В. Гоголя, образы которых являются собирательными. Гоголь сознательно нечетко определяет внешние черты своего героя, так как хотел показать, что он похож на многих подобных ему подлых людишек. К тому же его второй натурой стало приспособленчество, для достижения своих мошеннических целей он готов вести себя как угодно и подстраиваться к любому собеседнику.
Н. В. Гоголь коротко показывает читателю, как сформировался характер Чичикова. Уже в детстве он был предприимчив и беспринципен. Его целью была только нажива, нажива любой ценой. Только деньги его интересовали, до людей ему не было никакого дела. Возможно, он стал таким, поскольку был из достаточно бедной семьи, не имел тогда доступа в высшее общество, а ему этого очень хотелось.
Подрастая, Чичиков сообразил, где можно более успешно заниматься всякими махинациями, и стал чиновником. Это занятие дало ему возможность проворачивать «не очень чистые дела». Чистота дела никогда не интересовала Павла Ивановича, никакими сомнениями он не страдал.
Именно это отсутствие сомнений в своем праве творить все, что хочешь, и делает лицо Чичикова таким гладким и безмятежным. Павел Иванович ведет себя на публике крайне прилично. Гоголь сообщает: «Нужно знать, что Чичиков был самый благопристойный человек, который когда-либо существовал в свете». Эта благопристойность – маска, скрывающая истинную натуру Чичикова: натуру хищника, холодного, расчетливого, равнодушного.
Благопристойность Чичикова со стороны читателю кажется какой-то ненастоящей. Он так ведет себя потому, что очень хотел освоить светские манеры, а когда освоил, стал их применять неумеренно. Манеры уже есть, не хватает только денег. А их Павел Иванович готов добывать любой ценой. Это делает его ещё более опасным. Сам Гоголь считал Чичикова подлецом. И я с ним согласен.