Ислам возник в Западной Аравии, в Хиджазе, в начале VII в. Основателем ислама считается житель Мекки Мухаммед (570—632). В возрасте 40 лет (около 610) Мухаммед объявил себя посланником единого Бога — Аллаха, продиктовавшего ему свою волю. В этот период каждое из арабских племён имело своих богов, но по мере концентрации власти у некоторых племён стали выделяться главные боги. Мухаммед призывал своих соотечественников отказаться от поклонения многочисленным племенным богам, верить только в Аллаха, вести праведную жизнь и готовить себя к грядущему Божьему суду. Основным догматом вероучения Мухаммеда стало признание единым Богом Аллаха и Мухаммеда — «посланником Аллаха» («ля иляха илля-ллах ва Мухаммедун расулюллах»).
Учение ислама распространилось среди арабов не сразу, и даже не все из родного племени курейшитов поддержали Мухаммеда. Среди первых его последователей были его жена Хадиджа, его дядя по отцу Абу Талиб и двоюродный брат Али, сын Абу Талиба. Со своими сторонниками Мухаммеду пришлось переселиться из Мекки в Ясриб (позднее — Медина); со времени этого переселения — хиджры, которое произошло в 622, начинается летосчисление ислама.
На формирование ислама оказали влияние как политеистические представления, так и давно существовавшие на территории Аравии монотеистические религии — иудаизм и христианство.
Вероучение ислама изложено в священной книге мусульман — Коране. Согласно исламской традиции, Коран был прочитан Мухаммеду ангелом Джибрилом (Джабраилом) по вечному оригиналу, находящемуся на небе.
Коран при жизни Мухаммеда существовал в устной форме, и было немало людей (кари, мн. ч. курра), которые могли читать весь Коран или его большую часть наизусть. Однако со временем какие-то части Корана могли выпасть из памяти, другие приобрести новую редакцию. Первая попытка записать Коран была предпринята вкругу ближайших сподвижников Мухаммеда после его смерти, но как рукописная книга и канонический текст Коран стал доступен лишь при третьем халифе — Османе (644—656).
Коран делится на 114 глав, именуемых сурами, расположенных в порядке убывания их объёма, кроме первой — Фатихи, которая включает краткое содержание основных догматов ислама, читается при совершении практически всех мусульманских обрядов и широко используется для надписей на культовых зданиях. Хотя суры расположены не в хронологическом порядке, их делят на «мекканские» (до хиджры) и «мединские» (после хиджры) соответственно периодам пребывания Мухаммеда в Мекке и Медине.
В «мекканских» частях Корана Мухаммед говорит о будущем воскресении из мёртвых и существовании единого Бога, осуждает языческий обряд погребения заживо новорождённых девочек; на первых порах ведущей мыслью Мухаммеда было не единобожие, а близящийся Cтрашный суд. Суры «мекканских» откровений делятся на три группы. В сурах первой группысодержатся наставления и призывы поразмыслить о спасении; эти откровения соответствуют начальным четырём годам деятельности Мухаммеда и древнейшей считается 96-я сура. Во вторую группу входят суры пятого и шестого года деятельности Мухаммеда, предсказание о Страшном суде как бы отступает на задний план перед провозглашением единобожия. Содержатся и сказания о предшествующих пророках. В третьей группе откровений (шестой год до хиджры) таких сказаний становится больше. Аллах упоминается как Рахман (Милостивый), но в позднейших сурах это слово исчезает.
Суры «мединского» периода содержат множество культовых, юридических и этических предписаний, намёки на некрые происходившие события, призывы уважать пророка и его семью, восхваление тех, кто умирает «на пути Божьем», выпады против лицемеров, фарисеев ислама, и против христианской Троицы; встречаются также выпады против евреев. Деятельность Авраама (Ибрахима) Мухаммед стал связывать только с арабами и, согласно Корану, он со своим сыном Исмаилом создал не только мекканское святилище, но и чистую первоначальную религию, ту самую, которую стремится восстановить Мухаммед и которую исказили евреи и христиане. В «мединских» сурах нет какого-либо специального кодекса законов, и мусульмане не ведут судопроизводства по Корану, однако более 500 стихов (суры 2, 4, 5) содержат предписания по религиозным, гражданским и уголовным делам и ясно излагают обязанности образцового мусульманина (например, 2: 172).