Поэма рассказывает о жизни пленного мальчика с гор, которого однажды привез русский генерал и оставил в монастыре. Мальчика назвали Мцыри, что по-грузински означает «чужеземец».
Мальчик жил в монастыре и готовился стать монахом. Но однажды он исчез, и нашли его, обессиленного и больного, только через три дня. Перед смертью он рассказал о своем бегстве и странствиях.
Только на воле Мцыри почувствовал, что настоящая жизнь — за монастырскими стенами. Ни буря, ни стихия не пугали его.
Беглец вслушивался в волшебные, странные голоса природы, которые как будто говорили о тайнах неба и земли. Он слышал голос молодой грузинки, мучился от голода и жажды, но не посмел подойти к сакле, так как стремился поскорее попасть в родные места. Он ушел от гор и углубился в лес. Но вскоре Мцыри понял, что заблудился, и, упав на землю, «в исступлении рыдал», «И грыз сырую грудь земли, И слезы, слезы потекли».Во время блужданий по лесу Мцыри встретил барса и сразился с ним. В этот момент он сам чувствовал себя диким животным.