Действие романа И.С. Тургенева «Отцы и дети» разворачивается летом 1859 года, накануне отмены крепостного права. В то время в России остро стоял вопрос: кто же может возглавить общество? С одной стороны, на ведущую социальную роль претендовало дворянство, которое состояло как из достаточно вольномыслящих либералов, так и из аристократов, думающих так же, как и в начале века. На другом полюсе общества находились революционеры — демократы, большинство среди которых составляли разночинцы. Главный герой романа «Отцы и дети» близок к наиболее радикальным представителям второй группы. Мысли, которые он излагал, вызывали бурную реакцию у читающей общественности. Взгляды нигилиста обсуждались во многих критических статьях, сам автор в письмах (знаменитое письмо К. Случевскому) объяснял, что он хотел показать образом Базарова, «диким, наполовину выросшего из почвы».
В течение романа личность Базарова вызывает все большее и большее уважение, видно, что сам автор преклоняется перед силой духа молодого нигилиста. Однако в споре с жизнью Базаров вынужден был отступить, реальность оказалась не в состоянии принять такую бурную, деятельную натуру. Это и стало причиной той трагедии, которая разыгралась в судьбе Базарова.
Столкновения взглядов Базарова с реальностью начинаются в Марьино, имении Кирсановых, во время споров с Павлом Петровичем, Казалось бы, явно показано, что век аристократов давно прошел, что «принсипы» Павла Петровича не позволяют обществу свободно развиваться, но в то же время мы видим отдельные слабые стороны в позициях нигилизма. Например, становятся очевидным несовершенство теории: нигилисты только «расчищают место», но взамен не предлагают ничего, надеясь на русское «авось».
Следующее испытание оказалось для Базарова более серьезным, Аркадий и Евгений на балу в губеркском городе знакомятся с местной знаменитостью, Анной Сергеевной Одинцовой.