Можно выделить три основных этапа
1. 1723 год — конец XVIII века — развитие Екатеринбурга как завода-крепости и постепенное превращение в уездный город Пермской губернии, а затем в административный центр Урала. В этот период была заложена основа регулярной планировки города, прогрессивной для русского градостроительства XVIII века. XVIII век оставил архитектуре Екатеринбурга основу композиции планировочной структуры.
2. Первая половина XIX века (особенно 1830-е годы) — наиболее яркий период градостроительного развития дореволюционного Екатеринбурга. Расцвет архитектуры русского классицизма совпал с укреплением административного статуса Екатеринбурга, усилением его роли как центра горнозаводского Урала. В это время был разработан план города и осуществлена застройка его центральной части зданиями, которые являются сегодня наиболее яркими образцами архитектурного наследия.
3. Вторая половина XIX — начало XX века. Екатеринбург превратился в капиталистический город, в его архитектуре отразились сложности взаимодействия стилей и градостроительных принципов того времени — переход от классицизма к эклектике, хаотичность и бесплановость застройки, вызванные дальнейшим классовым расслоением общества.
С архитектурой русского классицизма связана деятельность зодчих, создавших в начале XIX века школу промышленной и гражданской архитектуры Урала, среди которых были и выпускники Петербургской Академии художеств. Архитекторы И. И. Связиев, А. З. Комаров, М. П. Малахов, А. П. Чеботарев и другие работали при Уральском горном правлении. Немногочисленные постройки XVIII века впоследствии перестраивались, подвергались переделкам, совершенно изменившим их первоначальный облик (Главное горное правление, Вознесенская церковь). Поэтому, Екатеринбург в его архитектурном проявлении, по определению Д. Н. Мамина-Сибиряка, целиком «дитя XIX века».[30] Многие из выдающихся образцов памятников архитектуры, существовавших к 1910 году можно увидеть среди коллекций, созданных известным русским фотографом-документалистом С. М. Прокудиным-Горским (Фотоистория Екатеринбурга-Свердловска на 1723.ru) и (в проекте «Российская империя в цвете»). В советское время Свердловск активно строился и развивался, появились целые новые районы, такие как Уралмаш. В настоящее время в Екатеринбурге сохранилось одно из самых больших в мире собраний памятников архитектуры конструктивизма.