Ванька - девятилетний мальчик. Его отдали в ученики городскому сапожнику. Он пишет письме деду Константину Макарычу, в котором просит забрать его домой. Жизнь Ваньки трудна и тяжела. Его постоянно бьют, почти не кормят, заставляют делать любую работу. Мальчик умоляет деда увезти его, он готов на всё, лишь бы вернуться домой. Ванька — почтительный и ласковый внук, он обещает деду заботиться о нём, когда вырастет. Видно, что он любит деда, единственного близкого человека. Мальчик очень любознательный и наблюдательный. Он подробно описывает Москву и городскую жизнь. Ванька Жуков чувствует себя несчастным и одиноким в «большом городе» Москве, которая хотя и привлекает его своей необычностью, все же остается для него «чужим местом», — и трижды, со слезами, просит деда в письме забрать его «отсюда домой», в деревню. Опуская письмо в почтовый ящик, герой искренне надеется, что оно дойдет до деда, а значит, этот тяжелый период его жизни, возможно, скоро закончится. Но надеждам не суждено сбыться: не зная, как записать адрес, он написал только: «На деревню дедушке Константину Макаровичу». Очевидно, что одиночество героя много тяжелее и трагичнее, чем он сам может себе это представить.