После нашествия в Грецию дорийцев часть их вторглась в Лаконику и постепенно завоевала ее. Здесь они основали город Спарту. Дорийцы являлись гражданами Спартанского государства. Большую часть местного населения спартанцы поработили, их стали называть илотами. Жителей небольших городков, разбросанных на некотором удалении от Спарты, вдоль границ, называли периэками ("живущими вокруг"). Они были свободными, но не имели гражданских прав.Спартанцы завоевали соседнюю область Мессению. Часть ее населения они тоже превратили в илотов. Жители Мессении несколько раз восставали против поработителей. Спартанцы понимали, что только сильная армия сможет удержать в повиновении покоренных и защитит Спарту от врагов.